Einfach aufgebaute Gleichstrommotoren bestehen aus zwei Komponenten, einem als Stator bezeichneten Feldmagneten sowie einem Anker, der auch als Rotor bezeichnet wird. Während der Stator der unbewegliche Teil des Motors ist, zeichnet sich der Rotor durch seine Drehbarkeit aus. Um die mechanische Drehbewegung zu erzeugen, bedarf es eines ineinandergreifenden Zusammenspiels beider Magnetfelder. Das vom Stator generierte Magnetfeld sorgt schließlich dafür, dass der Anker des Gleichstrommotors in eine Drehbewegung versetzt wird, welche wiederum der Ausgangspunkt für weitere Prozesse in der Maschine ist.

Der Aufbau eines permanenterregten DC-Motors ist besonders gut durchdacht, sodass eine optimale Funktionsweise erreicht wird. Jeder Gleichstrommotor besteht aus einem Satz an unbeweglichen Magneten sowie einer Drahtspule, durch die ein elektrischer Gleichstrom fließt. Auf diese Weise wird ein elektromagnetisches Feld im Spulenkern erzeugt, das durch eine oder mehrere Wicklungen von isoliertem Draht um den Kern des Motors herum verstärkt und konzentriert wird.

Diese Wicklungen im Gleichstrommotor sind an einen sogenannten Kommutator angeschlossen, welcher ihnen einen elektrischen Strom zuführt. Der Kommutator hat die Aufgabe, die Polung der beiden Magnete in Nord und Süd bei jeder halben Drehung des Rotors umzukehren. Ohne diesen als Polwendung bezeichneten Prozess käme kein durchgängiges Drehen des Gleichstrommotors in eine gleichbleibende Richtung zustande.

Der Kommutator erregt anschließend die beweglich gelagerten Ankerspulen, woraus eine gleichmäßige Rotation mit konstantem Drehmoment resultiert. Werden die beiden Spulen der Gleichstrommotors nacheinander ein- und ausgeschaltet, wird ein wechselndes Magnetfeld erzeugt. Dieses interagiert mit den stationären, fest installierten Feldmagneten im Stator und erzeugt auf diese Weise ein Drehmoment, das eine Rotation des Rotors auslöst.

Die wechselseitige Funktionsweise ermöglicht die Umwandlung von elektrischer in mechanische Energie. Die im Gleichstrommotor entstehende Drehbewegung kann schließlich zum Antrieb von Objekten beliebiger Art genutzt werden.

Der Nebenschlussmotor zeichnet sich dadurch aus, dass er über parallel geschaltete Spulen von Stator und Rotor verfügt. Dadurch ist es möglich, dass der Gleichstrommotor nicht wie üblich mit zwei, sondern von nur einer einzigen Spannungsquelle versorgt wird. Dies bringt den Vorteil mit sich, dass diese Art des DC-Motors mit einer konstanten Drehzahl (nahezu unabhängig von der Belastung) läuft. Somit eignen sich Nebenschlussmotoren bestens für Anwendungen mit schwankendem Lastmoment, die aber dennoch eine möglichst konstante Drehzahl des Elektromotors erfordern.

Das Gegenstück zu dieser Variante des Gleichstrommotors ist der Reihenschlussmotor, dessen Stator- und Rotorspulen in Reihe geschaltet sind. Eine konstante Drehzahl kann dadurch nicht erreicht werden, vielmehr variiert sie lastenbedingt. Dadurch ist er die ideale Wahl, wenn eine Anwendung ein hohes Anfahrmoment erfordert, das Nenndrehmoment jedoch gering ist. Auch als Universalmotor bekannt, kann der Reihenschlussmotor nicht nur mit Gleichstrom betrieben werden, sondern auch als Wechselstrommotor eingesetzt werden. Ein relevanter Nachteil dieser Form des Elektromotors besteht jedoch darin, dass er aufgrund der variablen Drehzahl kurzzeitig deutlich überlastet werden kann.

Eine weitere Konstruktion des Gleichstrommotors ist der Doppelschlussmotor. In gewisser Weise ist er eine Hybridversion aus Neben- und Reihenschlussmotor. Aus diesem Grund wird er häufig auch als Verbund- oder Kompoundmotor bezeichnet, denn er verbindet einige Eigenschaften von beiden Gleichstrommotoren. Obwohl sein Anlaufdrehmoment geringer ist als beim Reihenschlussmotor, ist diese nicht gerade schwach. Ähnlich verhält es sich mit einer möglichst konstanten Drehzahl. Der Doppelschlussmotor kann unter Belastung nicht die gleiche Leistung wie ein Nebenschlussmotor erbringen, arbeitet aber deutlich konstanter als ein Reihenschlussmotor. Deshalb eignet sich der Doppelschlussmotor bestens für Anwendungen mit hohem Anlaufmoment, bei denen dennoch eine möglichst gleichbleibende Drehzahl gewünscht ist.

Nicht zuletzt stellt der Permanentmagnet Bürstenmotor eine weitere Konstruktionsweise von Gleichstrommotoren dar. Dieser nutzt in seinem Statorfeld keinen Elektro- sondern einen Permanentmagneten und versorgt ebenso wie der Nebenschlussmotor den Rotor über einen Kommutator mit elektrischem Strom. Ähnlich wie der Doppelschlussmotor zeichnet sich der Permanentmagnet-Bürstenmotor durch eine konstante Drehzahl sowie ein hohes Anlaufmoment aus. Der entscheidende Vorteil besteht hierbei in der Energieeffizienz, schließlich muss das Statorfeld nicht elektrisch erzeugt werden.